Der Weitenjäger zum Phänomen Long Drive
Im Gespräch mit dem 2-fachen Long Drive-Weltmeister Joe Miller
Eines der meistgenannten Zitate im Golfsport ist „drive for show, putt for dough“ – aber wenn der zweifache World Long Drive-Champion Joe Miller den Putter vom Tee benutzt, geht der „Putt“ auch schon einmal über 300 Meter hinaus. Als erster europäischer Weltmeister in der Disziplin Long Drive, ist der 1984 geborene Engländer nicht nur einer der längsten Golfer vom Tee, sondern auch eine Ikone des athletischen Golfsports. Er reist – außer zu Covid-19-Zeiten – für Wettbewerbe um die ganzeWelt und ist ein häufiger Gast bei Corporate Golf Days und Charity-Veranstaltungen. Darüber hinaus stellt er sein Fachwissen, neben den meisten anderen Golfmedien in den Segmenten Print und Online, dem Team von Sky Sports Golf in Großbritannien zur Verfügung, hält Long Drive-Masterclasses und Unterhaltungsshows ab. 2016 gewann er zum zweiten Mal den Titel des World Long Drive-Champions. Der Callaway-Botschafter tritt jedoch nicht nur bei Long Drive-Wettbewerben an, sondern genießt auch reguläre Golfrunden, insbesondere in dieser Heimatregion in England.
Der längste Drive, der je von Joe Miller gemessen wurde, betrug unglaubliche 560 Yards. Zeit, mit dem mehrfachen Champion über die besonderen Anforderungen des Long Drives innerhalb des Golfbusiness zu sprechen und seine Ansichten über die aktuellen Längenzuwächse auf der Profitour zu erfahren.
? Wie würden Sie die Positionierung des Long Drive innerhalb des Golfbusiness beschreiben?
! Es begann um das Jahr 1976 herum mit den weltweit ersten Long Drive-Wettkämpfen in den USA. Zu dieser Zeit war Long Drive ein Nischenmarkt. Ich persönlich kam 2003 erstmals mit diesem Sport in Berührung. Heute sind wir mehr Teil des Mainstreams – längere Drives sind eine Fertigkeit, nach der jeder Golfer weltweit sucht. Einige Hersteller haben dies sehr früh erkannt, und lange Abschläge und das Thema Long Drive insgesamt sind zu einem wichtigen Teil ihres Marketings geworden.
? Längere Drives sind also für die Öffentlichkeit attraktiver als Putting?
! Eindeutig ja – wenn Bryson DeChambeau vom Tee das Grün eines 400-Yard-Lochs erreicht, sorgt dies für große Wellen in den Medien. Aber wenn ein Golfer eine Runde mit, sagen wir, nur 25 Putting-Schlägen beendet, werden das nur Experten bemerken.
? Welche Ausrüstung benutzen Sie?
! Meine derzeitige Ausrüstung umfasst Callaway-Schläger und Reve-Schäfte. Natürlich sind vor allem die Schläger entscheidend, ebenso wie die Schäfte. Auch wenn es so aussehen mag, als würden wir die regulären Modelle der Hersteller spielen: Wir brauchen eine spezielle Ausrüstung, es geht nicht nur um einen niedrigeren Loft beim Schlägerkopf und einen steifen Schaft. Zum Beispiel muss der gesamte Schläger den enormen Geschwindigkeiten, die wir erzeugen, standhalten können – selbst die Driver, die auf den regulären Touren eingesetzt werden, würden sehr wahrscheinlich versagen.
? Welche Ausrüstung nutzen Sie aktuell?
! Zunächst vorab: Das gesamte Equipment, das wir verwenden, muss den Vorgaben der R&A entsprechen. Meine Driver haben normalerweise zwischen einem und zwei Grad Loft, die Schaftlänge ist auf 48 Zoll begrenzt. Als ich in die Long Drive-Szene kam, brauchte ich einen xxx-stiff Schaft. Heutzutage sind die Schäfte viel leistungsfähiger, so dass die Palette der Schäfte heute von xxx-stiff bis regular reicht. Ebenso wichtig: der Ball. Wir können keinen weichen Ball verwenden, wie sie die Tourspieler nutzen. Unser Ball muss sehr hart sein, um mit der Kraft im Treffmoment umgehen zu können. Deshalb benutze ich oft einen Callaway Warbird.
? Bieten die Mainstream-Hersteller die notwendige Ausrüstung an?
! Ich war sehr glücklich, Teil des Callaway-Teams zu sein, als sie in die Long Drive-Szene kamen. Jahrelang waren sie der einzige Mainstream-Hersteller, der spezielle Modelle für das Segment Long Drive anbot. Callaway hat auch „Kings of Distance“, einen Wettbewerb für Amateure, ins Leben gerufen. Gegenwärtig können wir beobachten, dass andere Hersteller wie PXG sich der Szene anschließen, aber viele meiner Kollegen verwenden Spezialausrüstungen von auf Long Drive spezialisierten Herstellern.
? Sie setzen also die aktuellen Tourenfahrer-Modelle von Callaway für Wettbewerbe ein?
! (lacht) Nein, sie würden den Wettbewerb oder einen Corporate Day nicht überleben. Wie bereits erwähnt, haben Long Driver besondere Bedürfnisse hinsichtlich der Dicke der Schlagfläche und anderer Teile des Schlägerkopfes. Obwohl sie also immer wie das tatsächliche Tour-Modell aussehen, unterscheiden sich unsere Schläger stark von den Modellen in den Pro-Shops weltweit.
? Wird Long Drive eher in den USA oder in Europa anerkannt?
! Alles begann in den USA, und sie sind immer noch der dominierende Markt. Aber wir holen in Europa auf. Soweit ich weiß, bin ich der einzige Vollzeit-Profi für Long Drive in Europa, viele Kollegen brauchen weitere Einkommensquellen. Deshalb sehe ich mich als Botschafter, der das Wachstum in Europa unterstützt. Obwohl die wichtigsten Wettbewerbe nach wie vor in Übersee stattfinden, versuche ich, so viel Zeit wie möglich in Europa zu verbringen, um die Long Drive-Philosophie zu fördern.
? Welche Unterschiede sehen Sie zwischen Golfturnieren und Long Drive-Shows oder Wettbewerben?
! Die meisten Golfer haben gelernt, ruhig zu sein, während sie Golf spielen oder dabei zusehen. Long Drive bedeutet Spaß und Unterhaltung. Wir lieben es, von der Menge aktiv unterstützt zu werden. Bei Showveranstaltungen, beispielsweise an Firmentagen, spielt die Interaktion mit dem Publikum eine wichtige Rolle. Deshalb ist das Publikum viel wichtiger, um ein Erlebnis zu kreieren – was zu Covid-19-Zeiten natürlich ziemlich herausfordernd ist.
? Sie erwähnten die Bedeutung der Unterstützung durch Ihre Partner wie Callaway sowie den Spaß und die Interaktion mit dem Publikum. Welchen Einfluss nimmt aktuell Covid auf Ihr Business?
! Es hat Long Drive für den Moment nahezu komplett heruntergefahren. Alle Wettbewerbe sind abgesagt worden, Reisen ist sehr kompliziert und selbst eine mittelfristige Planung fast unmöglich. Das ist schade, denn meine Leistung nach dem Wintertraining mit meinem Trainer Lee Cox war besser denn je. Aber ich bin glücklich und froh, dass mein Manager George Gros einen fantastischen Job macht und Showbuchungen mit allen üblichen Medien- und Sponsorenverpflichtungen nicht nur für dieses Jahr gesichert hat, sondern auch schon für 2021. Aber in erster Linie sehe ich mich selbst als Athlet und kann es kaum erwarten, zu den Wettkämpfen zurückzukehren – mein Training zielt immer noch darauf ab, jeden Tag wettkampfbereit zu sein!
? Was ist Ihre Meinung zu der laufenden Diskussion, ob Golfplätze für das heutige Spiel zu kurz seien?
! Generell halte ich Golfplätze eher für zu lang als für zu kurz – die durchschnittliche Schlaglänge im Amateurgolf hat sich in den letzten Jahren nicht wesentlich verändert, fast 99% aller Amateurgolfer sind keine Single-Handicaper. Golfplätze können für Profis durch das Setup, beispielsweise tieferes Rough und enge Fairways, anspruchsvoller gestaltet werden. Darüber hinaus können Turnierplätze zusätzliche Teeboxen für die Pros bieten. Aber im Allgemeinen sind die Kurse definitiv nicht zu kurz!
? Würden Sie es unterstützen, die aktuellen Entwicklungen rund um die Longhitter auf der Tour durch Beschränkungen bei der Ausrüstung zu begrenzen?
! Aus meiner Sicht wäre das nicht fair! Was wir heute sehen, ist das Ergebnis eines Wechsels zu einer stärkeren Betonung des athletischen Trainings im Golf. Vergleichen Sie einmal die Fotos der heutigen Spitzengolfer mit denen aus der Zeit von Bobby Jones oder Walter Hagen. Das Wichtigste: Alle Schläger und Bälle müssen weiterhin R&A-zertifiziert sein, und jeder hat Zugang zu modernen Trainingskonzepten mit einem athletischeren Ansatz. Es ist die individuelle Entscheidung jedes Golfers, welchen Weg er oder sie gehen möchte. Bryson DeChambeau beweist, dass auch Tour-Pros Longhitter sein können. Würde man den Ball oder den Driver limitieren, wäre dies am Ende ziemlich unfair, da es Golfer mit anderen Stärken, z.B. im kurzen Spiel, begünstigen würde. Golf ist komplex und erfordert eine Summe vieler Fähigkeiten während einer Runde.
? Sollten bestehende Golfplätze ihre Spielbahnen länger machen?
! Die Plätze sprechen unterschiedliche Zielgruppen an. Wenn ein Platz ein professionelles Turnier ausrichten will, benötigt er heute rund 7.000 Yards. Und gute Golfer mit einer soliden Länge vom Tee werden eher einen längeren Platz bevorzugen. Letztlich geht es aber um das Erlebnis auf der Runde – auch ein kürzerer Platz, der hohe Anforderungen an die Variabilität und Strategie erfordert, kann einen Golfer an seine Grenzen bringen.
? Hatten Sie jemals vor, von der Long Drive-Szene zum professionellen Tour-Golf zu wechseln?
! In der Tat habe ich mir oft die Frage gestellt, wie erfolgreich ich auf der Tour hätte sein können. Long Drive und Tour-Golf sind sehr unterschiedlich, das wirkt sich auch auf das Training aus. Bei einem Long Driver ist beispielsweise das Putt-Training von geringerer Bedeutung. Ich denke, es ist einfacher, einem Tour-Pro die Fertigkeiten für lange Drives beizubringen, als einen Long Drive-Champion in einen Tour-Golfer zu verwandeln. Beide Teile des Golfsports unterscheiden sich nicht nur hinsichtlich des athletischen Konzepts, sondern erfordern auch eine unterschiedliche Denkweise. Während wir auf einem Grid spielen, müssen sich Tour-Golfer mit unterschiedlichen Platzlayouts, verschiedenen Grassorten und auch mit den Auswirkungen des Wetters auseinandersetzen.
? Was sind Ihre wichtigsten Einnahmequellen als Long-Drive-Pro?
! Mein Geschäft basiert auf drei Säulen: Corporate Days sind sehr wichtig. Als Profi-Long Driver sind Wettkämpfe die zweite Säule. Und schließlich sind auch die Sponsoren enorm wichtig. Aber wir sollten nicht vergessen: Alle drei sind voneinander abhängig – als ich meine erste Weltmeisterschaft gewann, verschaffte mir dies Zugang zu neuen Sponsoring-Partnerschaften und half meinem Management, mich für Firmen- und Wohltätigkeitsveranstaltungen anzubieten. Deshalb bin ich sehr froh, dass meine Anerkennung in der Golfszene vor Covid-19 gewachsen ist, dies hilft meinem Manager George, mich auch in dieser wettbewerbsfreien Zeit während Covid-19 für Firmen- und Wohltätigkeitsveranstaltungen sichtbar zu machen und Buchungen zu generieren.
Joe, vielen Dank für dieses wunderbare Interview und alles Gute für eine rasche Wiederaufnahme der Long Drive-Wettbewerbe.
Vielen Dank, Michael, und ich hoffe, dass Ihre Leser einen Einblick in die Arbeitsweise und Physik von Long Drive bekommen. Ich wünsche Ihnen und Ihren Lesern alles Gute in diesen seltsamen Zeiten. Passen Sie auf sich auf!
Das Gespräch führte unser Autor Michael Althoff | golfmanager 6/2020.