Northwood Golf Club (1970-2023)
Golf und Wein in Nord-Kalifornien
Der Northwood Golf Club in der Nähe des Russian River, nördlich von San Francisco, ist ein familiengeführter Betrieb. Der 9-Löcher-Platz zeichnet sich durch zwei herausragende Elemente aus: Es handelt sich um ein Originaldesign von Alister MacKenzie – und die Tatsache, dass der gesamte Platz von riesigen Redwood-Bäumen gesäumt ist, was dem Club seinen lokalen Spitznamen eingebracht hat: Knockwood. Mit anderen Worten: Wenn ein Golfball außerhalb der Baumgrenze zum Stillstand gekommen ist, sind die Chancen, den nächsten Schlag über die hohen Bäume zu spielen, ziemlich begrenzt, da man einen Schlag zwischen ihnen hindurch machen muss. In den letzten Jahren hat der Platz zunehmend an nationaler Bekanntheit und Anerkennung gewonnen. Er wurde von der Golfindustrie mehrfach als einer der 30 besten 9-Löcher-Golfplätze in den Vereinigten Staaten ausgezeichnet.
Gaylord Schaap ist Eigentümer und General Manager des Clubs. Er ist außerdem Vorstandsmitglied der NGCOA (National Golf Course Owners Association). Das Mitgliedschaftsmodell des Clubs ist kein typisches Flat-Fee-Modell, sondern eher ein Jahresabo-Konzept: Die Mitglieder zahlen einen Jahresbeitrag, aber in der Saison, an bestimmten, sogenannten Gray-Out-Tagen und an Sommerwochenenden müssen die Mitglieder einen zusätzlichen Beitrag in Form von Co-Pay-Greenfees oder das volle Greenfee leisten. Da der Platz für die Öffentlichkeit zugänglich ist, sind Gastspieler ein wichtiger Bestandteil des Portfolios. „Das Erbe von Alister MacKenzie stellt unseren Platz auf ein höheres Niveau für Leute, die unseren Platz spielen wollen“, sagt der Eigentümer-Betreiber, „außerdem bietet es Gästen und Mitarbeitern Gesprächsstoff.“ Ein großer Vorteil aus der Sicht eines Eigentümers: „Es ist ein Design, das keine Änderungen oder Modifikationen benötigt – es ist, was es ist und wird immer so bleiben, wie es ist. Das ist aus geschäftlicher Sicht sehr wichtig“, fügt Schaap hinzu. Im Gegensatz zu vielen anderen Golfplätzen auf der ganzen Welt braucht Northwood kein größeres Renovierungsprojekt, denn bei einigen Plätzen wurden bei früheren Umgestaltungen unglückliche Änderungen am ursprünglichen Design vorgenommen, die nun erneut – oft zu hohen Kosten – behoben werden müssen. „Unser Platz ist ein eigenes Ökosystem“, sagt der General Manager. Eine weitere Besonderheit des Northwood Golf Club: Er ist einer der ganz wenigen öffentlichen Alister MacKenzie-Golfplätze – die meisten sind privat und oft sehr exklusiv. „Daher ist es sehr schwierig, mit anderen MacKenzie-Clubs zu kooperieren, beispielsweise beim Branding oder Marketing“, fasst Schaap zusammen. Obwohl der Platz in der Nähe einer der besten Craft-Bier-Brauereien der Vereinigten Staaten – der Russian River Brewery – liegt, betont der Club mit seinem Programm „Wine and Nine“ die Verbindung von Golf und Wein, denn eine der besten Weinregionen der Welt liegt ebenfalls in der Nähe von Northwood, so dass der Club nach einer Golfrunde Weinverkostungen in verschiedenen Weingütern arrangiert, darunter das Weingut Korbel, das vier Meilen flussaufwärts vom Club liegt.
Außerdem bieten die riesigen Redwood-Bäume in Kombination mit dem MacKenzie-Design eine beeindruckende Kulisse, so dass beide Merkmale ein wichtiges Thema im Marketing des Clubs sind. Die Gastspieler kommen aus der ganzen Welt, auch aus Europa und Asien. „Man muss ständig präsent sein, damit die Leute wissen, dass man noch da ist und geöffnet hat“, definiert Schaap sein Credo, insbesondere für den Markt rund um die San Francisco Bay. Der berühmte YouTuber Erik Anders Lang hat in einem seiner Videos über die Anlage berichtet – „Jaw Dropping Course of 10,000 Redwoods“, so der Titel. Dieses Video erwies sich für den Club als einer der besten Marketingansätze der jüngeren Geschichte. „Es hat unseren Kundenstamm verändert! Es ermöglichte uns, der Welt zu sagen, wer wir sind und was wir tun. Und es ist viel glaubwürdiger als gekaufte Werbung“, reflektiert Schaap über diesen Ansatz.
Schaaps unternehmerische Einstellung wird in seiner Philosophie sichtbar. „Wir fragen uns immer, was die nächste Generation von Golfern sucht – ist es dasselbe wie bei den heutigen Golfern oder wird es anders sein?“ Er bringt seine Gedanken auf den Punkt: Für seinen Markt erwartet Schaap eine andere Klientel. „Die künftigen Golfer wollen ein entspannteres Erlebnis, sie sind vielleicht nicht bereit, ein Hemd mit Kragen zu tragen – Golf wird geselliger sein, man will einfach eine gute Zeit mit seinen Freunden und seiner Familie haben und sich nicht so sehr auf die Anzahl der Schläge oder Stableford-Punkte und die Regeln konzentrieren“, teilt er seine Erwartungen mit. Der Eigentümer und Betreiber sieht diese Entwicklung sehr positiv, da sie den Sport einer breiteren Bevölkerung näher bringt. Auf der anderen Seite ist das Spieltempo aus wirtschaftlicher Sicht für den Betreiber entscheidend. „Angesichts der Tatsache, dass es eine Nachfrage gibt: Je mehr Spiele man an einem Tag durchbringen kann, desto mehr Einnahmen kann man erzielen“, bringt er seine Überlegungen auf eine einfache Formel. „Unser Platz wurde von MacKenzie ziemlich teuflisch entworfen, mit etwa 3 Stunden Spielzeit für 9 Löcher. Ihn wieder in die ursprüngliche Form zu bringen, mit vielen tiefen Sandbunkern, würde die Zeit pro gespielter Runde verlängern – und wir müssten entweder die Golfer auf den Platz drängen, um voranzukommen, oder die Preise erhöhen, beides würde das Erlebnis für unsere Gäste nicht verbessern“, erklärt Schaap. Daher zielt seine Anlage auf eine breite, Freizeit-orientierte Zielgruppe ab, nicht nur auf sportlich ambitionierte Golfer mit niedrigem Handicap. Dazu gehört auch die steigende Nachfrage von Frauen und Familien, die beide den Platz sehr mögen. Da es sich um ein typisches Familienunternehmen handelt, ist Schaap froh, dass sich Besitz und Management nun in der vierten Generation befinden. Sein Sohn kümmert sich derzeit um die Platzpflege. Auf die Frage nach dem Geheimnis eines erfolgreichen Familienunternehmens antwortet das NGCOA-Vorstandsmitglied: „Man muss das, was man tut, lieben und diese Leidenschaft an die nächste Generation weitergeben“. Beim Golf ist die Liebe zu den Menschen ein notwendiger Bestandteil dieser Leidenschaft. Und glücklicherweise entschied sich Schaaps Sohn Trevor nach seinem College-Abschluss, beim Northwood Golf Club zu bleiben, anstatt in die Geschäftswelt zu gehen. So wird die familiäre Erfolgsgeschichte von Northwood höchstwahrscheinlich in einer weiteren Generation von mehreren Familien fortgesetzt, die den Golfplatz im Jahr 1970 erworben haben. Oder, wie Gaylord Schaap es zusammenfasst: „Wir danken unseren Kunden, die es uns über die vielen Jahre hinweg ermöglicht haben, unseren Traum zu verwirklichen!“
Autor: Michael Althoff | golfmanager 3/2023